Em apenas duas décadas entre 1891 e 1910, cerca de 12,5 milhões de pessoas imigraram para os Estados Unidos. A maioria destes imigrantes vieram de países e estados que compunham a Europa Oriental, entre eles a Áustria-Hungria, Polónia e Rússia. Todavia, as fronteiras das nações durante o século XIX na Europa Oriental mudavam tão freqüentemente que a imigração proveniente do Leste Europeu e da Europa Central não pode ser rigorosamente dividido em termos de nacionalidade.
Como a Rússia e a Áustria-Hungria expandiram seus impérios, ao longo de muitos países mais pequenos, países como a Polónia, que já existia há séculos, foram anexados e desapareceram como nações soberanas. Muitos grupos étnicos, além dos poloneses se encontraram sem Estado: os lituanos, os checos e eslovacos, os croatas e os eslovenos foram deslocadas (involuntariamente removido de seu lar) em um momento ou outro.
No século XX, a Revolução Russa (1917-21), a I Guerra Mundial (1914-18), e a Segunda Guerra Mundial (1939-45) alteraram as fronteiras nacionais drasticamente novamente, deslocando milhões de europeus orientais. Como outros imigrantes, os imigrantes do Leste Europeu chegaram aos Estados Unidos para escapar da opressão, violência e instabilidade política, mas também para tentar melhorar sua situação econômica.
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